[Por: Niels Jorn Hahn y Poul S. Lauridsen] Los residuos sólidos suelen describirse como productos residuales cuya eliminación genera un coste.
La gestión de residuos conlleva una compleja serie de impactos potenciales en la seguridad y la salud humana y en el medio ambiente. Aunque los tipos de peligro pueden ser similares, los impactos pueden clasificarse en tres categorías de operaciones: manipulación y almacenamiento en el lugar de producción de los residuos; recogida y transporte; clasificación, tratamiento y evacuación.
No debe olvidarse que los peligros para la seguridad y la salud surgen allí donde se generan los residuos, en la fábrica o en el hogar del consumidor. Por consiguiente, el almacenamiento de residuos en el lugar de origen, y especialmente cuando se realiza allí su separación, puede traducirse en un impacto nocivo sobre el entorno próximo.
¿Por qué es necesaria la gestión de los residuos sólidos?
La gestión de los residuos sólidos se convierte en necesaria e importante en el momento en que la estructura de la sociedad deja de ser agrícola, de baja densidad y dispersa y se convierte en otra urbana de alta densidad. Además, la industrialización ha introducido una gran cantidad de productos que la naturaleza no es capaz de descomponer ni absorber o lo hace de forma muy lenta. Algunos productos industriales contienen sustancias que, por su baja capacidad de degradación o incluso sus características tóxicas, se acumulan en la naturaleza en cantidades tales que representan una amenaza para el aprovechamiento futuro de los recursos naturales por parte de la humanidad, como por ejemplo, el agua potable, la tierra de labor, el aire, etc.
Cualquier sistema de gestión de residuos sólidos debe estar basado en estudios técnicos y procedimientos de planificación global que incluyan:
- Estudios y estimaciones sobre la composición y la cantidad de residuos.
- Estudios sobre las técnicas de recogida.
- Estudios sobre plantas de tratamiento y eliminación.
- Estudios sobre prevención de la contaminación del medio ambiente.
- Estudios sobre las normas de seguridad e higiene en el trabajo.
- Estudios de viabilidad.
Los estudios deben contemplar aspectos relativos a la protección del medio ambiente y a la seguridad y la higiene en el trabajo, teniendo en cuenta las posibilidades de un desarrollo sostenido. Puesto que rara vez pueden resolverse todos los problemas a la vez, es importante que durante la fase de planificación se elabore una lista de prioridades. El primer paso para resolver los peligros ambientales y profesionales es reconocer la existencia de estos peligros.
Principios de la gestión de residuos
La gestión de los residuos es un proceso de producción “inversa”; el “producto” es la eliminación de los materiales excedentes. En un principio el objetivo era simplemente recoger los materiales, reutilizar los componentes valiosos de los mismos y desechar los sobrantes en un lugar próximo que no estuviera destinado a fines agrícolas, edificaciones, etc. En muchos países este planteamiento sigue vigente.
En una sociedad moderna, las fuentes de residuos pueden describirse por sus diferentes funciones. Cada tipo de residuo se caracteriza por su origen o el tipo de producto del que procede. Por consiguiente, los peligros que entraña para la seguridad y la higiene son los que deberían caracterizarse para limitar su manipulación por parte del generador de residuos. En cualquier caso, el almacenamiento de los residuos puede crear nuevos y más graves factores de riesgo (actividad química o biológica durante la fase de almacenamiento).
En la gestión de los residuos sólidos pueden diferenciarse las siguientes fases:
- Separación en origen de los diferentes componentes de los residuos de acuerdo con las características de los materiales.
- Almacenamiento temporal en el lugar de producción de los residuos en cubos, sacos, contenedores o montones.
- Recogida y transporte en vehículos: métodos manuales, carros de tracción animal, motorizados y otros; plataforma abierta, camión cerrado, unidad de compactación y otros.
- Planta de transferencia: compactación y traslado a unidades mayores de transporte.
- Plantas de reciclado y tratamiento de residuos.
- Tratamiento de residuos: separación manual o mecánica de los diferentes materiales para su reciclado; tratamiento de los materiales clasificados previamente para su conversión en materias primas secundarias; tratamiento para obtener materias (primas) nuevas; incineración para reducir su volumen o para obtener energía; descomposición anaeróbica de las sustancias orgánicas para la producción de abonos, fertilizantes y energía (biogas); tratamiento (compostaje) de sustancias orgánicas para producir abonos y fertilizantes.
- Evacuación de residuos: en vertederos, diseñados y emplazados para evitar la fuga de aguas contaminadas (percolación de los vertederos), especialmente hacia fuentes de agua potable (aguas freáticas, pozos y ríos).
El reciclado de los residuos puede realizarse en cualquiera de las fases del sistema de tratamiento y en cada una de ellas pueden surgir peligros específicos para la seguridad y la higiene.
En las sociedades de rentas bajas y poco industrializadas, el reciclado de los residuos sólidos constituye una importante fuente de ingresos y habitualmente no se plantean los peligros que puede entrañar para la seguridad y la higiene.
En los países altamente industrializados existe una clara tendencia a dedicar cada vez más atención al reciclado de las inmensas montañas de residuos que se producen. Existen razones de peso que van más allá del mero valor de mercado de los residuos, entre ellas la ausencia de instalaciones adecuadas para la evaluación de los residuos y la creciente sensibilización pública acerca del desequilibrio entre consumo y protección del medio ambiente. Por tanto, a la recogida y eliminación de los residuos se les ha rebautizado con el nombre de reciclado para elevar de categoría de dicha actividad a los ojos de la población, lo que se ha traducido en una creciente sensibilización respecto a las condiciones de trabajo en el sector del tratamiento de residuos.
En la actualidad, las autoridades competentes en materia de seguridad e higiene en el trabajo han dirigido su atención a unas condiciones de trabajo que, hasta hace muy pocos años, eran ignoradas, admitiendo tácitamente prácticas como: manejo de pesos y volúmenes excesivos de materiales durante la jornada laboral; exposición peligrosa a polvos de composición desconocida; impacto inadvertido de microorganismos (bacterias, hongos) y endotoxinas; y exposición inadvertida a sustancias químicas tóxicas.
Reciclado
Reciclado es el término que describe tanto la reutilización (utilización para una misma finalidad) como la recuperación de materiales o energía.
Los motivos del reciclado varían según las circunstancias nacionales y locales, aunque las principales justificaciones de esta actividad son las siguientes: destoxificación de residuos peligrosos en el caso de que las autoridades competentes hayan establecido normas ambientales rigurosas; recuperación de recursos en regiones de renta baja; reducción del volumen de los residuos en zonas donde predomina la práctica del vertido controlado; y recuperación de energía en zonas donde la conversión de los residuos en energía puede llegar a sustituir al combustible mineral (carbón, gas natural, petróleo, etc.).
Como ya se ha mencionado antes, el proceso de reciclado puede realizarse en cualquier fase del sistema de tratamiento de residuos, si bien es cierto que también puede aplicarse para prevenir la “aparición” de dichos residuos.
Este es el caso de los productos diseñados para ser reciclados mediante un sistema de recompra una vez utilizados como, por ejemplo, los envases de vidrio por los que se abona una cantidad en concepto de depósito en el momento de su compra. Así pues, el reciclado es algo más que la simple sistematización de la recogida o regeneración de materiales procedentes de la producción de residuos.
El reciclado de los materiales implica, en la mayoría de los casos, la separación o clasificación de los materiales residuales según categorías, con un grado mínimo de selectividad como requisito previo para que residuos puedan sustituir a las materias primas originales. La clasificación puede realizarse en origen (por el propio generador de los residuos) o después de su recogida en una planta central.
Clasificación centralizada
La clasificación centralizada puede realizarse por medios mecánicos o manuales. En general, se acepta que con la tecnología actual la clasificación mecánica sin una separación previa en origen solo debería emplearse para la producción de combustibles derivados de los residuos. Los requisitos previos para garantizar unas condiciones aceptables de trabajo es la utilización de equipos mecánicos estancos y de “trajes espaciales” personales cuando tienen que realizarse actividades de reparación o mantenimiento en las plantas.
La clasificación mecánica centralizada con separación previa en origen no resulta satisfactoria con la tecnología actual debido a los problemas para conseguir una clasificación eficaz. A medida que se vayan definiendo con mayor precisión las características de los diferentes grupos de residuos clasificados y cuando, además, puedan aplicarse tanto a escala nacional como internacional, cabrá esperar el desarrollo de nuevas técnicas más específicas y eficaces. El éxito de estas nuevas técnicas estará íntimamente ligado al establecimiento de unas condiciones de trabajo aceptables.
La clasificación manual centralizada debe presuponer la separación previa en origen si se pretende evitar cualquier peligro funcional para la seguridad y la higiene en el trabajo (polvo, bacterias, sustancias tóxicas, etc.). La clasificación manual deberá restringirse a un conjunto limitado de “categorías” de residuos para evitar errores previsibles de clasificación en origen, así como para simplificar las medidas de control en la zona de recepción de la planta.
A medida que se vayan definiendo con mayor nitidez las categorías de residuos, se podrán desarrollar nuevos sistemas de clasificación automática que reduzcan al mínimo la exposición de los trabajadores a sustancias nocivas.
Separación en origen
La separación en origen produce, utilizando la tecnología actual, grupos de residuos “diseñados” para su tratamiento. En origen sólo es posible conseguir un cierto grado de separación, ya que la individualización de mezclas de algunos tipos de residuos para su reutilización supone un gran esfuerzo (económico). Los sistemas de separación en origen siempre deben tener presente el tipo de reciclado final. El objetivo del sistema de separación en origen debería ser el de evitar la mezcla o contaminación de los distintos grupos de residuos para facilitar su reciclado.
La separación de residuos en origen a menudo se traduce en peligros más específicos para la seguridad e higiene en el trabajo que la recogida en bruto. Esto se debe a la concentración de ciertos grupos específicos de residuos como, por ejemplo, las sustancias tóxicas. La separación de sustancias orgánicas que se degradan rápidamente puede dar lugar a un nivel muy elevado de exposición a organismos peligrosos como hongos, bacterias, endotoxinas, etc., en el momento de manipular o cargar las distintas sustancias.
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