Durante las actividades de construcción, los trabajadores pueden respirar fracciones de partículas invisibles a la vista y alcanzar los alveolos pulmonares. Así, pueden causar hipersensibilidad inmediata o semiretardada, dando origen a diversas enfermedades, entre ellas la silicosis. En su documento «La silicosis en el sector de construcción», las Comisiones Obreras de Construcción y Servicios detallan algunas características de esta enfermedad.
Enfermedad profesional
La silicosis se trata de una enfermedad ocupacional pulmonar, del grupo de las neumoconiosis (enfermedades pulmonares secundarias causadas por inhalación de polvos orgánicos o partículas de carbón que conllevan inflamación del tejido pulmonar). Cuando la persona respira polvo que contiene sílice, este se deposita en los pulmones y produce inflamación y fibrosis de los tejidos pulmonares, afectando a su elasticidad, su estructura y por lo tanto a su función.
Sus características la configuran como una enfermedad, progresiva, incurable, incapacitante y a menudo mortal. Puede ser también causa de otras enfermedades (aunque no estén consideradas como enfermedad profesional) como tuberculosis, bronquitis, cáncer de pulmón y enfermedades autoinmunes. Al reducir la capacidad pulmonar, tiene efecto directo en la capacidad de trabajo, y es de curación muy difícil o imposible, con tendencia a la agravación progresiva.
Grados de la silicosis
En la silicosis se distinguen tres grados, que son estadios sucesivos en su progresión. Estos grados son calificaciones médicas, pero con efectos jurídicos muy importantes.
- La silicosis de primer grado es la enfermedad ya detectada y manifestada como tal, a través de la imagen radiológica, pero que no origina por sí misma disminución alguna en la capacidad para el trabajo.
- La silicosis de segundo grado es la detectada y radiológicamente diagnosticada, que inhabilita al trabajador para desempeñar las tareas fundamentales de su profesión habitual.
- La silicosis de tercer grado es aquella en que la enfermedad se manifiesta al menor esfuerzo físico y resulta incompatible con todo trabajo.
Tres tipos de silicosis
- Silicosis crónica: por exposición a largo plazo (más de 20 años) a bajas cantidades de polvo de sílice. Se presenta inflamación en los pulmones y nódulos en los ganglios del tórax a causa de este polvo. Esta enfermedad puede hacer que las personas tengan dificultad respiratoria y puede ser similar a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Es el tipo más común de silicosis
- Silicosis acelerada: por exposición a cantidades mayores de sílice en un plazo más corto (5-15 años). La inflamación en los pulmones y los síntomas ocurren más rápidamente en este tipo de silicosis que en la silicosis simple.
- Silicosis aguda: por exposición a cantidades muy altas de sílice durante muy corto tiempo (meses o semanas). Los pulmones se inflaman bastante y se pueden llenar de líquido causando una dificultad respiratoria grave y bajos niveles de oxígeno en la sangre.
Dificultad para respirar
Los síntomas pueden no aparecer en las primeras etapas de la silicosis crónica. De hecho, la silicosis crónica puede no ser detectada durante 15 a 20 años después de haber estado expuesto. A medida que la silicosis avanza, los síntomas pueden incluir dificultad para respirar, tos fuerte y debilidad.
Debido a que la habilidad del cuerpo para combatir infecciones puede ser debilitada por la sílice en los pulmones, es posible que aparezcan otras enfermedades (como la tuberculosis) que pueden causar fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos, dolores en el pecho e insuficiencia respiratoria.
Los síntomas pueden empeorar con el tiempo, se puede producir fibrosis masiva y progresiva, causada por la cicatrización severa que destruye las estructuras pulmonares y causar la muerte.
Vigilancia de la salud
En materia de prevención, se debe intensificar la vigilancia de la salud, para trabajos con riesgo de silicosis. Los trabajadores han de ser reconocidos médicamente al menos una vez al año. Los silicóticos de primer grado, al menos una vez cada seis meses. Las empresas deben confeccionar una relación de puestos de trabajo exentos de riesgo de polvo silíceo.
El protocolo sanitario específico de la vigilancia de la salud, silicosis y otras neumoconiosis consta de dos partes y está dirigido a los profesionales sanitarios encargados de vigilar la salud de los trabajadores que se encuentran expuestos a sílice libre cristalina. La finalidad es detectar precozmente la silicosis y otras alteraciones respiratorias relacionadas a la exposición de sílice.
1) Vigilancia individual de la salud
a) Inicial
Las evaluaciones iniciales constarán de tres aspectos:
- Anamnesis personal.
- Exploración médica: Auscultación cardiopulmonar y diagnóstico por la imagen por radiografía de tórax.
- Pruebas de función pulmonar y cardiaca: espirometría y electrocardiograma (para hipertensos y mayores de 50 años, así como aquellos que presenten ya neumoconiosis simple, aunque se trata de una prueba no obligatoria de rutina).
b) Periódica
De forma general, el personal que realice trabajos con riesgo de silicosis, deberá ser reconocido periódicamente en intervalos de 1 a 3 años, en función de factores individuales y del tiempo total de exposición. En situaciones de sospecha de sobreexposición, minería a cielo abierto y canteras que explotan sustancias con porcentajes de sílice libre superior al 15% (sílice, cuarcita, arenisca, pizarra, granito, mineral de uranio), marmolerías y trabajos con mármol y aglomerados de cuarzo, además de los diagnosticados de neumoconiosis simple y siempre que así lo crea conveniente el Servicio de Prevención, se recomienda reconocimiento radiológico anual, desde el comienzo de la actividad.
c) Tras una ausencia prolongada por motivos de salud
se realiza con la finalidad de descubrir los eventuales orígenes profesionales de la patología que dio lugar a la ausencia y recomendar una acción apropiada para proteger a los y las trabajadoras. Su contenido será similar al del reconocimiento médico periódico si se trata de valorar una silicosis.
d) Postocupacional
Al final de la actividad laboral se debe de proporcionar a cada trabajador una información completa que le permita conocer y aceptar, si así lo considera, los controles médicos que se le propondrán. Se informará nuevamente sobre los riesgos para la salud derivados de la exposición a la sílice libre cristalina y sobre las patologías que eventualmente puede llegar a sufrir, incluso después de dejar de estar expuesto a la misma. Se le informará también de las pruebas médicas a las que será sometido y de los beneficios que se espera de ellas tanto en el plano médico como en el social.
2) Vigilancia colectiva de la salud
Los servicios de prevención realizarán la vigilancia colectiva de la salud de los trabajadores. Será necesario conocer la incidencia de casos de silicosis, cáncer de pulmón, tuberculosis y EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica).
Los objetivos son:
- Descubrir los efectos para la salud de la exposición a la sílice libre cristalina en una población determinada.
- Complementar la evaluación higiénica.
- Poner en marcha actividades preventivas colectivas e individuales precoces, que eviten la progresión del problema en dicha población como conjunto.
- Evaluar la eficacia de las medidas preventivas colectivas e individuales puestas en marcha en dicha población.
Se recomienda la realización de estudios prospectivos que permitan determinar la relación, aún no determinada, entre la exposición a sílice y el cáncer de pulmón en el caso de trabajadores que no sufran silicosis.
Actividades con exposición a Sílice
En el sector construcción se utilizan habitualmente numerosos materiales que, en mayor o menor medida, contienen sílice. En la práctica son innumerables las actividades con exposición sílice libre cristalina, entre ellas se encuentran:
- Elaboración y colocación de materiales sustitutos de la piedra natural, tales como los aglomerados de cuarzo (para revestimientos de paredes y suelo, encimeras, escaleras) cuyo contenido en sílice puede ser de hasta más del 90%.
- Fabricación, mantenimiento y aplicación, de cementos y sus derivados, asfaltos y otros aglomerados, que pueden tener en su composición piedras y arena, que contengan sílice triturada.
- Son especialmente peligrosos los trabajos en lugares cerrados y mal ventilados, el uso de maquinaria y herramientas neumáticas o eléctricas que generen nubes de polvo.
- Es necesario hacer un listado complementario, relacionado específicamente con el entorno laboral del sector de la construcción, en el que existen una serie de actividades que deberían considerarse como las más propicias para contraer silicosis y otras neumoconiosis:
- Edificación: faenas de albañilería, mortero, cemento y yeso, encofrado, corte, especialmente en seco, de mármol, granito, pizarra, tejas de cemento, ladrillos, cerámica, porcelana, loza, refractarios, desbaste, pulido y picado (mecánico y manual) de muros y losas de cemento y sus derivados, barrido en seco, corte y colocación de aislantes (lana de roca).
- Construcción de obras públicas y trabajos en túneles: encofrados, gunitados, hormigonados, limpieza en seco de moldaje, uso de maquinaria de excavación, perforación y carga, herramientas neumáticas y eléctricas, de corte, taladro, pulido o amolado.
- Demolición: mecánica y manual de estructuras de hormigón y mampostería.
- Rehabilitación y mantenimiento: de edificios, naves industriales, calles, aceras e infraestructuras en general.
- Conservación y mantenimiento de carreteras y caminos: aplicación, corte, aplastado, barrido, taladro de hormigón, cemento, asfalto, aglomerados, rocas, gravilla, arena.
- Transporte y descarga: de arena, gravilla, balasto, piedra, hormigón, cemento y derivados del cemento.
- Minería extractiva: canteras de rocas y áridos.
- Trabajos de acondicionamiento en líneas férreas: colocación, bateo y depuración de balasto y subalasto, taladro, corte de hormigón, acondicionamiento de caminos de acceso.
- Limpieza abrasiva de materiales: con chorro de arena de sílice.
- Limpieza abrasiva del hormigón: con independencia del material abrasivo utilizado.
- Barrido en seco y aplicación de aire a presión: al hormigón, roca o polvo de arena.
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