Safe Work Australia publicó un código práctico sobre espacios confinados. Si bien las recomendaciones están basadas en la legislación australiana, el documente ofrece una base sólida para la identificación de espacios confinados y así gestionar adecuadamente las operaciones para reducir los riesgos al máximo.
Un «espacio confinado» se refiere a un espacio cerrado o parcialmente cerrado que no está diseñado o destinado a ser ocupado por una persona, o está diseñado o destinado a estar a presión atmosférica normal mientras haya una persona en el interior. Es posible que la atmósfera no tenga un nivel seguro de oxígeno y contenga contaminantes como gases, vapores y polvos suspendidos en el aire, los cuales pueden causar lesiones por fuego o explosión.
«Un espacio confinado se determina por los peligros asociados con un conjunto específico de circunstancias y no solo porque se realice un trabajo en un espacio pequeño. La entrada a un espacio confinado ocurre cuando la cabeza o la parte superior del cuerpo de una persona está dentro del espacio confinado o dentro del límite del espacio confinado», precisa el código.
Safe Work Australia explica que los espacios confinados se encuentran comúnmente en tanques, depósitos, fosas, tuberías, conductos, chimeneas, silos, contenedores, recipientes a presión, alcantarillas subterráneas, pozos húmedos o secos, zanjas, túneles u otras estructuras similares cerradas o parcialmente cerradas.
Qué no es un espacio confinado
- Un pozo de mina o las operaciones de una mina no son considerados espacios confinados.
- Lugares destinados para la ocupación humana que tengan ventilación adecuada, iluminación y medios seguros de entrada y salida, como oficinas y talleres.
- Algunos espacios cerrados o parcialmente cerrados que en momentos específicos tienen contaminantes dañinos en el aire, pero están diseñados para que una persona los ocupe, como cabinas de chorro de arena o cabinas de pintura por pulverización.
- Espacios cerrados o parcialmente cerrados que están diseñados para ser ocupados ocasionalmente por una persona si el espacio tiene un medio de entrada y salida accesible y conveniente a través de una puerta a nivel del suelo, por ejemplo:
- Una cámara frigorífica a la que se accede con una carretilla elevadora a gas para mover mercancías. Aunque el uso de una carretilla elevadora a gas en una cámara frigorífica puede ser peligroso, la puerta a nivel del suelo permite que, una vez que se ha dado la alarma, la evacuación y el rescate puedan ocurrir rápidamente.
- Un contenedor de envío fumigado con una gran apertura a nivel del suelo que facilitará la evacuación y el rescate.
- Las zanjas merecen un trato diferenciado según sus condiciones. Pueden no considerarse espacios confinados solo por el riesgo de colapso estructural, pero serán espacios confinados si potencialmente contienen concentraciones de contaminantes en el aire.
Cómo determinar si un espacio es un espacio confinado:
Todo dependerá de la estructura y un conjunto específico de circunstancias. La misma estructura puede o no ser un espacio confinado dependiendo del acceso al espacio. Cuando la cabeza o la parte superior del cuerpo de una persona entra en el espacio, debe considerarse un espacio confinado.
También puede convertirse en un espacio confinado si el trabajo que se llevará a cabo generaría concentraciones dañinas de contaminantes en el aire. Las medidas de control temporales, como proporcionar ventilación temporal o realizar una prueba de gas previa a la entrada satisfactoria, no harán que un espacio confinado deje de serlo. Para que así sea, el espacio debe haber experimentado cambios suficientes en su estructura y uso para eliminar todos los peligros inherentes que definen un espacio confinado.
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