Safe Work Australia publicó una guía de seguridad sobre las actividades con sílice y productos que contienen sílice. El documento está dirigido tanto a empleadores como trabajadores y contiene indicaciones sobre cómo mantener a salvo a los trabajadores de los riesgos de la sílice cristalina respirable.
La sílice cristalina es la forma cristalina del dióxido de silicio, un mineral natural que forma un componente principal de la mayoría de las rocas. Se encuentra en piedras naturales como el granito y la arenisca, y se utiliza para crear productos manufacturados como azulejos.
El polvo de sílice se puede generar y encontrar durante las actividades de fabricación y construcción, así como en trabajos de minería, explotación de canteras o excavación de túneles y en los residuos de productos hechos a base de arena o que contienen sílice.
Safe Work Australia recomienda como primer paso consultar con los trabajadores para identificar las actividades y prácticas que pueden poner en riesgo la salud. También sirve para tener una idea sobre las capacitaciones del personal en materia de seguridad ocupacional y mejorar los controles de protección.
El siguiente paso es diseñar un plan de gestión de riesgos. Lo más básico de este proceso es identificar las amenazas, especialmente el momento en el que los trabajadores están expuestos al polvo de sílice. Usualmente, este se genera en procesos como trituración, corte, perforación, lijado, aserrado o pulido de piedra natural o productos manufacturados que contienen sílice. Una etiqueta o ficha de datos de seguridad (SDS) puede no estar siempre disponible en un lugar de trabajo o con un producto que contiene sílice.
Tras la identificación de riesgos, los responsables de la SST deberán evaluar cada uno de ellos para determinar qué tan grave es la situación de cada trabajador o área de producción y determinar cuál será la acción necesaria para controlar el riesgo y quién es responsable de implementar la medida de control.
Las evaluaciones deben considerar la eficacia de las medidas de control existentes, cómo se lleva a cabo el trabajo en el lugar de trabajo, los programas de mantenimiento y limpieza, las averías de los equipos y las fallas en los controles de salud y seguridad.
Hecho todo lo anterior, Safe Work Australia recomienda tomar acciones para controlar los riesgos a partir de varios principios. «Eliminación» es lo primero que se debe considerar siempre y cuando sea factible. La eliminación puede no ser posible si el polvo de sílice se produce de forma natural en su lugar de trabajo o si no puede hacer el producto final o entregar un servicio sin generarlo.
«Sustitución» es la sustitución es cuando reemplaza un producto con algo que es menos peligroso y, por lo tanto, tiene un riesgo menor. La sustitución efectiva de sílice y productos que contienen sílice dependerá del lugar de trabajo y de las tareas laborales que realicen sus trabajadores.
«Aislamiento» implica separar físicamente la fuente del daño de las personas. Esto puede implicar la colocación de barreras o la distancia entre un peligro y sus trabajadores. El aislamiento es una forma eficaz de proteger a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice, ya que las barreras alejan al operario del contacto con el elemento químico y es la forma más eficaz de control.
Después tenemos los «Controles de ingeniería» que utilizan métodos físicos para cambiar las características de una tarea, incluidos los dispositivos o procesos mecánicos que eliminan o minimizan la generación de polvo y minimizan su dispersión por el aire. Aquí tenemos soluciones como la automatización de corte, ventilación de escape local, uso de maquinaria con cabinas cerradas a presión positiva, etc.
Los «Controles administrativos» solo deben usarse para brindar protección adicional y solo deben considerados después de implementar controles de sustitución, aislamiento e ingeniería. Los controles administrativos se basan en el comportamiento de los trabajadores y es muy importante tener políticas administrativas y capacitación de los trabajadores cuando se identifica sílice en su lugar de trabajo.
Planificar las tareas de corte para asegurarse de que se realice el número mínimo de cortes, reglas y políticas escritas para trabajar con sílice o limpiar desechos de sílice, un programa de mantenimiento y un registro de equipos y EPP son algunas medidas administrativas a considerar.
Finalmente, la guía recomienda la gestionar los riesgos a partir de un plan de mantenimiento y revisión de los controles periódicamente. La idea es estar al tanto de las condiciones de cada medida de control para prevenir accidentes y no actuar sobre los fallos que vayan sucediendo durante las operaciones. Las evaluaciones deben hacerse cuando el control no parezca suficiente para proteger a los trabajadores o antes de algún cambio significativo en los puestos de operaciones.
Puedes leer aquí la guía completa publicada por Safe Work Australia.
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