Los productos químicos están en casi todos lados. Algunos pueden parecer inofensivos, pero son capaces de provocar efectos adversos para la salud inmediatamente después del contacto o después de una exposición prolongada. Según las actividades de la industria, los trabajadores están en mayor o menor medida expuestos a enfermedades profesionales (EP) por los productos químicos que emplean para sus actividades ordinarias.
Los productos químicos representan 41 de las EP que son causadas por la exposición a agentes de las actividades laborales; son el riesgo ocupacional más común que puede detectarse en EP. Además, los agentes químicos también son los principales contribuyentes a los EP clasificados por sistemas de órganos diana (especialmente enfermedades respiratorias y de la piel), así como los cánceres ocupacionales.
Clasificación de los peligros por agentes químicos
El Sistema Globalmente Armonizado (GHS) divide los productos químicos peligrosos en el lugar de trabajo en diferentes categorías: peligros físicos, peligros para la salud y peligros ambientales.
Peligro físico
Explosivos, gases inflamables, aerosoles inflamables, gases oxidantes, gases a presión, líquidos inflamables, sólidos inflamables, sustancias autorreactivas, líquidos pirofóricos, sólidos pirofóricos, sustancias que experimentan calentamiento espontáneo, sustancias que en contacto con el agua desprenden gases inflamables, líquidos oxidantes, sólidos oxidantes, peróxidos orgánicos y corrosivo para los metales.
Peligro para la salud
Toxicidad aguda (oral, dérmica e inhalatoria), corrosión/irritación de la piel, lesiones oculares graves/irritación ocular, sensibilizante respiratorio, sensibilizador de la piel, mutagenicidad, carcinogenicidad, tóxico para la reproducción, toxicidad específica en determinados órganos tras una exposición única, toxicidad específica en determinados órganos tras exposiciones repetidas y peligro de aspiracion.
Riesgo ambiental
Peligros agudos para el medio acuático y peligros crónicos para el medio acuático
Enfermedades profesionales causadas por agentes químicos
Los cánceres ocupacionales son una causa importante de muerte y discapacidad en todo el mundo, con un estimado de 152 000 muertes anuales debido a la exposición a carcinógenos en el lugar de trabajo. Los cánceres ocupacionales se desarrollan después de un largo período de latencia. El tiempo entre la primera exposición al carcinógeno y la presentación del cáncer suele ser de más de 10 a 15 años.
Por su parte, los agentes químicos son la causa principal de las enfermedades profesionales de la piel y pueden actuar como irritantes o sensibilizantes. La dermatitis de contacto es el tipo más común de enfermedad cutánea ocupacional. Se refiere a una inflamación de la piel debido a la exposición a un agente peligroso. Hay dos subtipos principales: dermatitis de contacto irritante (ICD) y dermatitis de contacto alérgica (ACD).
Por último, el asma ocupacional es una enfermedad caracterizada por limitación variable del flujo de aire e hiperreactividad de las vías respiratorias debido a agentes específicos inhalados en el lugar de trabajo.
La neumoconiosis es la reacción fibrótica difusa de los tejidos pulmonares que se produce tras la inhalación prolongada de polvo mineral. El tipo más común de neumoconiosis en todo el mundo es la silicosis. Esto es causado por la inhalación de polvo que contiene dióxido de silicio cristalino. Las ocupaciones de alto riesgo son la minería, la explotación de canteras, el pulido con chorro de arena, el corte de piedra y el pulido.
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