Los trabajadores sanitarios que trabajan en ambientes cálidos y húmedos a menudo deben usar equipo de protección personal (EPP) de cobertura completa, incluidos respiradores. Al responder a desastres que desafían los recursos del hospital u otros sistemas de atención médica, puede ser necesario que el personal sanitario use el EPP durante períodos prolongados. El uso prolongado de EPP aumenta la carga fisiológica del usuario, generalmente en forma de estrés respiratorio y estrés por calor, explica un artículo elaborado por Warren Williams PhD y Jaclyn Krah Cichowicz MA, ambos del Laboratorio Nacional de Tecnología de Protección Personal de NIOSH.
Si bien la mayoría de los trabajadores sanitarios realiza su trabajo en un entorno interior (hospital, clínica) con controles ambientales para mantener el espacio de trabajo cómodo, las situaciones de emergencia o pandemia pueden requerir la construcción rápida de hospitales de campaña, que pueden no tener sistemas de control ambiental capaces de crear y mantener temperatura confortable. En estas circunstancias, explican los especialistas de NIOSH, el entorno circundante puede alcanzar niveles de calor y humedad lo suficientemente altos como para causar incomodidad o volverse peligroso para los ocupantes (tanto los trabajadores sanitarios como los pacientes).
Si el personal de salud no tiene la oportunidad de rehidratarse bebiendo líquidos, la pérdida de sudor puede contribuir a una disminución del volumen sanguíneo que puede provocar presión arterial baja y mareos. Los especialistas detallan que, además de los mareos, la temperatura corporal central puede aumentar, lo que puede provocar otros síntomas. Si el personal de salud continúa «funcionando» sin poder rehidratarse, es posible que no pueda compensar y podría escalar fácilmente a una lesión por calor.
¿Demasiado ocupado para recordar hidratarte? NIOSH da un consejo simple: cuando trabaje en un entorno moderadamente caliente, configure un temporizador en su teléfono o reloj inteligente para recordarle que debe beber una taza de agua (8 oz) cada 15-20 minutos.
Entre los signos y síntomas del estrés por calor y el esfuerzo fisiológico, enumerados por Warren Williams y Jaclyn Krah Cichowicz, están:
- Sed (aunque recuerde que la sed no es un indicador confiable del estado de hidratación).
- Dolor de cabeza.
- Orina de color amarillo oscuro con un olor fuerte (compare con una tabla de colores de orina para una indicación del nivel de deshidratación).
- Piel enrojecida.
- Sudoración intensa.
- Fatiga (agotamiento por calor).
- Aumento de la temperatura corporal.
- Mareos o pérdida de orientación.
- Disminución de la función cognitiva (disminución de la conciencia situacional, falta de juicio).
- Pérdida del equilibrio, lo que aumenta el riesgo de resbalones, tropiezos y caídas.
- Síncope por calor mientras está de pie (insuficiencia circulatoria temporal) con síntomas de aturdimiento o mareos.
Para controlar los efectos del estrés por calor, NIOSH señala tomar atención a lo siguiente:
- Limite el tiempo en el calor y/o aumente el tiempo de recuperación en un ambiente fresco.
- Capacite a los supervisores y trabajadores sobre el estrés por calor que se puede encontrar en lugares atípicos, como un entorno de atención médica, mientras se usa EPP encapsulado.
- Implemente un sistema de compañeros en el que los trabajadores se observen entre sí en busca de signos y síntomas de tensión fisiológica por calor.
- Proporcione cantidades adecuadas de agua fría (15°C o 59°F) cerca del área de trabajo y anime a los trabajadores a beber con frecuencia. Si los empleados trabajan continuamente durante más de 90 minutos en un ambiente caluroso acompañado de sudoración profusa, entonces se deben proporcionar bebidas frías (15°C o 59°F) balanceadas con carbohidratos/electrolitos para prevenir hiponatremia u otros desequilibrios electrolíticos.
- Implemente un programa de alerta de calor cada vez que el servicio meteorológico pronostique que es probable que ocurra una ola de calor.
Los supervisores deben estar capacitados para reconocer los signos y síntomas del estrés por calor, manifiesta NIOSH. Los trabajadores también deben ser conscientes de sus propias condiciones de salud y alentarlos a conocer los límites de cuándo tomar un descanso por motivos de salud y seguridad personal.
Cuando se trabaja en ambientes con altos niveles de calor o humedad, es importante tomar medidas preventivas tales como descansos programados (si es posible dadas las circunstancias) para visitar un área de descanso y tomar un tiempo alejado del trabajo inmediato y las molestias del EPP. Durante el descanso, los trabajadores sanitarios deben rehidratarse con agua fría o una bebida «deportiva» balanceada con carbohidratos/electrolitos, comer algo de comida nutritiva y tomarse el tiempo suficiente para refrescarse en un área con aire acondicionado antes de reanudar el trabajo, recomiendan Warren Williams y Jaclyn Krah Cichowicz.
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