El hielo seco y el nitrógeno líquido plantean graves riesgos para la salud de trabajadores en sectores de alimentos, transporte, entre otros. Esto incluye la pérdida del conocimiento que puede progresar a la muerte por asfixia.
Por ejemplo:
- Un trabajador murió poco después de ser encontrado inconsciente dentro de un remolque de camión congelador cargado con bolsas de carne envasada en hielo seco. Las pruebas de aire demostraron que el gas de dióxido de carbono liberado del hielo seco probablemente provocó un ambiente deficiente en oxígeno dentro del remolque.
- En otro incidente, un trabajador entró en un frigorífico (donde se habían colocado 300 libras de hielo seco día antes) y colapsó debido a respirar aire con deficiencia de oxígeno. Afortunadamente, el trabajador sobrevivió.
- Durante los últimos cinco años, siete trabajadores más resultaron heridos, en incidentes separados, después de respirar oxígeno bajo aire causado por hielo seco. Otros nueve trabajadores sufrieron lesiones por quemaduras de hielo por contacto con hielo seco.
Conozca los peligros
Quemaduras: el hielo seco (dióxido de carbono sólido) y el nitrógeno líquido son lo suficientemente fríos como para causar quemaduras por hielo y daño permanente por congelación a la piel y los ojos desprotegidos.
Asfixia: el hielo seco y el nitrógeno líquido se convierten en gas (es decir, CO2 y N2, respectivamente) cuando se exponen al aire (este proceso se llama sublimación); esto incluso sucede en ambientes fríos como el interior de una cabina refrigerante. Las temperaturas más cálidas aceleran este cambio.
Explosión: la presión se puede acumular hasta un nivel explosivo dentro de contenedores herméticos sin ventilación que contienen hielo o nitrógeno líquido.
Precauciones de uso
Las siguientes precauciones pueden ayudar a prevenir lesiones por inhalación, quemaduras por hielo y congelación y explosiones de presión provocadas por hielo seco o nitrógeno líquido.
- Evaluar el lugar de trabajo para determinar si hay hielo seco o nitrógeno líquido en almacenamiento, transporte y uso, podría dañar a los trabajadores (por ejemplo, asfixiarlos o quemarlos, etc.). Tenga en cuenta que los gases fríos pueden acumularse en el fondo de contenedores, nivel del piso y otras ubicaciones. Incluso un bloque de hielo seco de 10 libras que ha tenido suficiente tiempo para convertirse en gas puede crear una deficiencia de oxígeno en una habitación tan grande como de 15 pies por 10 pies con un techo de dos metros y medio.
- Asegure una ventilación adecuada proporcionando suficiente aire fresco para mantener un nivel de oxígeno seguro (es decir, 21% de oxígeno) en vehículos, habitaciones y otros espacios donde se usa o almacena hielo seco o nitrógeno líquido.
- Instale y mantenga alarmas que señalen antes de que el nivel de oxígeno sea peligrosamente bajo (aire con menos oxígeno del 19,5% es «deficiente en oxígeno»); y/o proporcionar a los trabajadores monitores personales para controlar los niveles de oxígeno.
- No almacene hielo seco en contenedores herméticos o sellados, vehículos o espacios mal ventilados (por ejemplo refrigeradores); en su lugar, use Styrofoam™ u otros recipientes diseñados para ventilar bajo presión.
- Almacene nitrógeno líquido solo en contenedores aislados y ventilados (por ejemplo, matraces Dewar) y sistemas especialmente diseñados para fluidos criogénicos. Utilice válvulas medidoras o de cierre automático para evitar descargas excesivas. No utilice Styrofoam™, plástico u otros materiales no aprobados para fluidos criogénicos.
- Establezca procedimientos de seguridad escritos para trabajar con hielo seco y nitrógeno líquido. Asegúrese de cubrir la seguridad en emergencias previsibles; por ejemplo, incluya qué hacer o no hacer durante derrames menores a mayores y/o fugas de nitrógeno líquido.
- No permita que los trabajadores ayuden o muevan a trabajadores inconscientes a menos que tengan la capacitación y equipo y sigan los procedimientos de seguridad; esto evitará el riesgo de múltiples lesiones o muertes.
- No arroje el hielo seco sin usar a la basura, el lavabo, el inodoro o el armario. Deje que se vaporice en áreas bien ventiladas y mantener alejados a los demás.
- Establezca un programa obligatorio de comunicación de peligros por escrito que aborde el hielo seco y/o el nitrógeno líquido. Esto incluye hojas de datos de seguridad, etiquetado y capacitación de los trabajadores sobre los peligros del hielo seco y/o nitrógeno líquido, los signos de advertencia y síntomas de hipoxia (bajo nivel de oxígeno en sangre y/o tejidos corporales), etc.
- Brindar capacitación a los trabajadores sobre riesgos y procedimientos de seguridad. Asegúrese de que sepan qué hacer en emergencias; por ejemplo, indíqueles que no intenten liberar presión sobre recipientes abultados o hinchados (deben llamar al 911 u otro servicio de asistencia de emergencia).
- Instruya a los supervisores y otras personas para asegurarse de que los trabajadores que se sientan mareados, tengan dificultad para respirar o muestren otros signos o síntomas de hipoxia, busquen inmediatamente aire fresco.
- Proporcione equipo de protección para evitar quemaduras por frío y congelamiento. Por ejemplo, use guantes de cuero holgados o guantes de cocina para proteger las manos; y use gafas protectoras o protectores faciales para proteger los ojos de las salpicaduras de nitrógeno líquido.
- Coloque letreros de advertencia alrededor del equipo y/o entradas a los espacios donde se almacenan o usan hielo seco o nitrógeno líquido que podría presentar un riesgo inmediato de muerte o lesiones graves.
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