El mercurio metálico (también conocido como mercurio elemental o Hg) es una neurotoxina potente que puede causar daños a la salud en cantidades muy pequeñas. Por esta razón, el California Department of Public Health publicó una guía técnica para prevenir accidentes con mercurio que bien pueden amenazar la integridad de los trabajadores.
Primero hay que conocer a la amenaza. El mercurio metálico es líquido a temperatura ambiente y se evapora fácilmente en el aire. Los trabajadores pueden estar expuestos al mercurio si respiran el vapor o tienen contacto con la piel. También pueden estar expuestos si los instrumentos o equipos que contienen mercurio (termostatos, manómetros en plantas de tratamiento de agua, instrumentos de fontanería, etc.) se rompen y liberan polvo, líquido o vapor.
Así las cosas, veamos cuáles son las mejores medidas para prevenir la exposición al mercurio en el lugar de trabajo.
Centros de reciclaje en ferreterías o vertederos: las bombillas fluorescentes quemadas pueden romperse durante la manipulación o el embalaje y liberar mercurio. Se aconseja nunca almacenar focos usados afuera o encima de contenedores de reciclaje a menos que estén empacados en una bolsa hermética resistente al desgarro. También el uso de equipo de protección personal cuando manipule luces fluorescentes. Esto incluye respiradores con cartuchos para vapores de mercurio, protección para los ojos y guantes.
Lugares de trabajo donde se utilizan equipos que contienen mercurio: la recomendación es utilizar equipos que no contengan mercurio si hay alternativas disponibles, manejar los instrumentos y equipos que contengan mercurio con mucho cuidado, inspeccionar los dispositivos que contienen mercurio con regularidad para asegurarse de que estén bien mantenidos y en buenas condiciones, y reparar o reemplazar instrumentos o equipos que necesitan atención.
Cómo detectar si los trabajadores de contaminaron con mercurio
«Hay dos formas de averiguar si los trabajadores están expuestos a niveles nocivos de mercurio. La mejor manera de saberlo para un trabajador es hacerse una prueba que mida la cantidad de mercurio presente en su orina o sangre y hacer que un médico revise los sistemas del cuerpo que están afectados por el mercurio. Esto se llama ‘monitoreo médico’. Los empleadores en los lugares de trabajo donde comúnmente se usa o se encuentra mercurio, como el reciclaje de bombillas fluorescentes, también deben medir la cantidad de mercurio que hay en el aire que respiran los trabajadores. Esto se llama ‘monitoreo del aire'», concluye el documento.
Puedes leer aquí la guía completa.
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