El ácido fosfórico es un sólido incoloro e inodoro o un líquido espeso y transparente. Se utiliza para proteger los metales contra la corrosión, y en fertilizantes, detergentes, alimentos, bebidas y el tratamiento del agua. Figura en la lista de sustancias extremadamente peligrosas para la salud.
Los efectos agudos (a corto plazo) sobre la salud pueden ocurrir inmediatamente o poco tiempo después de la exposición al ácido fosfórico:
- El contacto puede irritar y quemar los ojos.
- Respirar ácido fosfórico puede irritar la nariz y la garganta, y causar tos y respiración con silbido.
Los efectos crónicos (a largo plazo) sobre la salud pueden ocurrir algún tiempo después de la exposición al ácido fosfórico y pueden durar meses o años.
Según información disponible, no se ha realizado pruebas para determinar si el ácido fosfórico tiene la capacidad de causar cáncer en animales o de afectar a la reproducción.
El ácido fosfórico puede irritar los pulmones. La exposición repetida puede causar bronquitis, con tos, flema y falta de aire. A largo plazo, la exposición al líquido puede secar la piel y causar agrietamiento.
Si se desarrollan síntomas o se sospecha sobreexposición, se recomienda efectuar pruebas de función pulmonar. Toda evaluación debe incluir un cuidadoso historial de los síntomas anteriores y actuales, junto con un examen. Los exámenes médicos que buscan daños ya causados no sirven como sustituto del control de la exposición.
Controles y prácticas laborales
A menos que se pueda reemplazar una sustancia peligrosa por una sustancia menos tóxica, los controles de ingeniería son la manera más efectiva de reducir la exposición. La mejor protección es encerrar las operaciones y proveer ventilación por extracción localizada en el lugar de las emisiones químicas. También puede reducirse la exposición aislando las operaciones. El uso de respiradores o equipo de protección es menos efectivo que los controles mencionados, pero a veces es necesario.
Al evaluar los controles existentes en su lugar de trabajo, considere: cuán peligrosa es la sustancia; la cantidad de sustancia emitida en el lugar de trabajo y la posibilidad de que haya contacto perjudicial para la piel o los ojos.
Donde sea posible, transfiera el ácido fosfórico sólido o bombee el ácido fosfórico líquido automáticamente desde los tambores u otros recipientes de almacenamiento a los recipientes de procesamiento.
Las buenas prácticas laborales pueden facilitar la reducción de exposiciones peligrosas. Se recomiendan las siguientes prácticas laborales.
- Los trabajadores cuya ropa ha sido contaminada por ácido fosfórico deben cambiarse sin demora y ponerse ropa limpia.
- No lleve a casa ropa de trabajo contaminada. Podría exponer a sus familiares.
- La ropa contaminada debe ser lavada por individuos que estén informados acerca de los peligros de la exposición del ácido fosfórico.
- El área de trabajo inmediata debe estar provista de lavaojos para uso de emergencia.
- Si existe la posibilidad de exposición en la piel, deben suministrarse instalaciones de duchas de emergencia.
- Si el ácido fosfórico entra en contacto con la piel, lávese o dúchese inmediatamente para eliminar la sustancia química. Al final del turno laboral, lávese cualquier parte del cuerpo que pueda haber estado en contacto con ácido fosfórico, aunque no esté seguro si hubo contacto.
- No coma, ni beba donde se manipula, procesa o almacena ácido fosfórico, ya que puede tragarse la sustancia química. Lávese las manos cuidadosamente antes de comer, beber o usar el baño.
- Si se trata de ácido fosfórico sólido, use una aspiradora para reducir el polvo durante la limpieza. No barra en seco.
Derrames y emergencias
En caso de derrame o escape de ácido fosfórico, tome las siguientes medidas:
- Evacue al personal. Controle e impida el acceso a la zona.
- Cubra los líquidos con cal seca, arena o cenizas de soda y deposite en recipientes tapados para su eliminación.
- Reúna el material pulverizado de la manera más conveniente y deposite en recipientes herméticos.
- Ventile y lave el área después de que se haya completado la limpieza.
- Quizás sea necesario contener y eliminar el ácido fosfórico como desecho peligroso.
- Si requiere que los empleados limpien los derrames, deben estar capacitados y equipados adecuadamente.
Fuente: New Jersey Department of Health and Senior Services, USA.
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