De manera didáctica, la División de Salud Ocupacional y Seguridad Ambiental de 3M Chile explica las características de los principales tipos de respiradores. A continuación, se presentará extractos de su Guía de Protección Respiratoria, que permite conocer los criterios básicos que se debe tener siempre presente.
La salud depende de que las personas respiren aire puro, pero en un ambiente industrial puede haber riesgos para el sistema respiratorio. Estos riesgos son a veces imperceptibles y pueden afectar la salud si uno se expone a ellos sin protección. El programa de protección respiratoria de la empresa tiene por objeto ayudar al personal a proteger su salud y mantenerlo respirando sin correr riesgos en el trabajo.
Tipos de contaminantes
Los polvos, humos metálicos y neblinas son partículas que flotan en el aire. Éstas no se las ve ni huele, pero, atrapadas en el sistema respiratorio, causan afecciones de corta o larga duración y posibilidad de muerte. Los polvos son causados por molienda, lijado, compresión y trituración. Los humos metálicos, por operaciones de alta temperatura como soldadura, fundición o trabajos en hornos. Las neblinas son pequeñas gotas suspendidas en el aire. Un ejemplo de neblina son las producidas en operaciones de pintado con pistola o en la aplicación de pesticidas.
Los gases y vapores son invisibles y están en el aire. Irritan el sistema respiratorio y causan males de corta o larga duración, incluso muerte. Si dichos elementos son muy concentrados, producen sofocación. Los gases vienen de procesamientos químicos y operaciones de alta temperatura. Los vapores pueden ser encontrados en el lugar donde están los solventes para limpieza, pinturas o en refinerías.
Otros riesgos
- Deficiencia de oxígeno: la deficiencia de oxígeno puede ocurrir en sitios cerrados, donde el porcentaje de oxígeno es muy bajo. Puede deberse a una reacción química, un incendio o un gas que desplace el oxígeno.
- Temperaturas extremas: el aire demasiado caliente puede ser peligroso, según la temperatura y el tiempo a que se esté expuesto. El aire demasiado frío también puede ser peligroso, según la temperatura y el tiempo de exposición.
Cómo afectan los contaminantes
Las defensas del cuerpo pueden funcionar muy bien bajo condiciones normales, pero cuando una persona se expone a contaminantes respiratorios, necesita protección adicional. De lo contrario, esos peligros pueden lesionar el sistema respiratorio y otros órganos internos.
Polvos, humos metálicos y neblinas
Pueden irritar la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores. Algunas partículas, según su tamaño y naturaleza, pueden pasar a los pulmones y lesionar sus tejidos. Lo último mencionado es un riesgo más serio para la salud.
Gases y vapores
Ambos pueden pasar inmediatamente a los pulmones y, desde allí, a la corriente sanguínea. Como consecuencia, pueden lesionar el cerebro y los órganos internos.
Deficiencia de oxígeno y temperaturas extremas
La deficiencia de oxígeno produce mareos, dolor de cabeza, desmayos y aumenta los latidos del corazón. Pueden incluso lesionar el cerebro y detener el corazón. El aire muy caliente o frío daña el tejido de la nariz, la boca, la garganta, los pulmones e interfiere con la respiración normal.
Ejemplo de enfermedades crónicas
La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por sobreexposición al polvo sílice cristalina. Es irreversible y puede causar invalidez física o la muerte. La sílice, el segundo mineral más abundante en la corteza terrestre, es un componente mayor de la arena, piedra y minerales metalíferos. Esta enfermedad causa fibrosis pulmonar crónica, disminuyendo su capacidad de extraer oxígeno del aire que respiramos.
El respirador
El respirador es la clave para el programa de protección respiratoria de la empresa en la que el trabajador se encuentre. Cada tipo de respirador protege contra uno o varios contaminantes específicos que hay en el lugar de trabajo. Puesto que cada tipo de respirador tiene una función propia, el personal tendrá que ser entrenado en el uso del respirador, así como explicarles las limitaciones que pueda tener.
El papel de la empresa
La empresa identifica y evalúa riesgos en el área de trabajo y provee el respirador apropiado. Asimismo, el supervisor o el especialista en seguridad, enseña cómo se ajusta el respirador, así como a limpiarlo y guardarlo. Adicionalmente, explicarán a los trabajadores cuándo debe reemplazar las piezas gastadas o el respirador completo. Las evaluaciones periódicas garantizan que el programa funcione.
El papel del trabajador
Una vez que los especialistas hayan establecido el tipo de respirador a usar, se exige que el trabajador lo use cuando esté expuesto al riesgo. Para la seguridad del personal, es necesario notificar al supervisor encargado si el respirador no se ajusta bien o si hay que cambiarlo. También se debe avisar si presenta alguna incompatibilidad que impida usar el respirador. Asegurarse de hacer cualquier pregunta al supervisor acerca del respirador, es esencial.
Publicado en la Revista Seguridad Minera nº125.
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